侦探是很古老的职业，历史很长。
在我国古代，并没有以私人身份进行侦查探案的专门职业，也就是说没有私家侦探。侦探都是公务员，而且基本上都与司法、军事或政治有关。最早的侦探，是“士”，据《尚书·舜典》记载，“士”的主要职能是对外防御和对内运用刑罚，“士”的刑侦职能，被包括在军事和其它司法职能之中，也就是说，当时的“士，既要当侦探，又要当司法人员，一条龙服务。
秦代，侦查制度初步形成，侦审合一的侦查模式也随之确立，秦代的侦探们已经开始运用现场勘验的方法，侦破案件。1975年在湖北省云梦县睡虎地秦墓中出土的睡虎地秦简《封诊式·穴盗》中，就有现场勘验的记载，在这份盗窃案现场勘查的笔录中，详细记录了“绵裾衣”失窃现场的方位，现场遗留的物品，痕迹及存在状态，甚至，还记录了膝部和手的印痕和脚印，这样，就能通过脚印来判断作案人的身高，性别，年龄。
到了汉朝，侦探们又总结出了“钩距”讯问法，“钩距”，也是现代审讯中常用的讯问法，特点是旁敲侧击，辗转推问。汉朝的名侦探赵广汉，就很擅长用钩距法，他非常擅长从事物的关系中寻找线索，得到真相。比如，若想得知马的价格，他就先问狗，羊，牛的价格，再问马的价格。比较这些价格，就能推断马的贵贱是否脱离实际的价格。
唐朝建立了大理寺、刑部和御史台三大司法机关。类同现在的公检法。特别重大案件，则由大理寺会同刑部尚书和御史中丞共同审理，称为“三司推事”。唐朝有个很厉害的宰相，叫狄仁杰。狄仁杰刚到大理寺工作的时候，大理寺积压了非常多的案件。狄仁杰夜以继日，奋战了一年，把积压的案件全都破了。据说涉案人员一万七千多人，没有一个喊冤申诉的，不过没人申述也正常，因为大理寺相当于现在的最高法院，是终审。你不服也没地方去申述了。
宋朝时，侦探事业得到了很大的发展，《折狱龟鉴》的作者郑克，在“五声听狱”的基础上，提出了审讯时“情迹相结合”的理论，他认为，凶手虽然能作伪，但证据，是不会骗人的。和现代证据大于口供的理念一一致。宋代的验尸技术达到了顶峰，提刑官宋慈写了一本《洗冤集录》，开宗立派，被称为世界法医学的鼻祖。对后世影响很大。在元明清时期，这本书相当于“侦探的第一本入门书”，《洗冤集录》的内容非常丰富，记述了人体解剖、检验尸体、勘察现场、鉴定死伤原因、自杀或谋杀的各种现象，并且详细记录了区别溺死、自缢与假自缢，自刑与杀伤、火死与假火死的方法。
到了明朝，侦探的业务范围升级，不只局限于破刑事案件，侦查机制的突出特点，是秘密侦查机关的建立和发展。秘密侦查机关，主要有东厂，西厂，锦衣卫，五城兵马总司，直接向皇帝负责。据《明史纪事本末》所说，什么事都逃不过他们的眼睛，“大权小事，方言巷语，悉探以闻。”——《明史纪事本末》。
数千年过去，侦探事业仍旧不断地发展着，侦探的传奇仍在继续着。
